ป่าทางตอนเหนือของรัฐแคลิฟอร์เนีย มีสิ่งมีชิวิตขนาดมหึมาอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก มีมากจนเรียกได้ว่าเป็นเจ้าป่าอย่างแท้จริง มีอายุยืนยาวนานเป็นพัน ๆ ปี

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่ใช่สัตว์ แต่กลับเป็นพืชตระกูลสนที่มีชื่อว่าเรดวูด (Redwood)

สนเรดวูดในแคลิฟอร์เนียจะมีสองพันธุ์ พันธุ์หนึ่งขึ้นตามที่สูงริมชายฝั่งมหาสมุทรแปซิฟิก เรียกว่า สนเรดวูดชายฝั่ง (Coastal Redwood) เมื่อโตเต็มที่จะเป็นสิ่งมีชีวิตที่สูงที่สุดในโลก

อีกพันธุ์ชื่อว่าสนยักษ์ซีคัวญ่า (Giant Sequoia) หรือเรียกว่าเซียร์ราเรดวูด (Sierra Redwood) ต่อไปจะเรียก Coastal Redwood ว่าเรดวูดเฉย ๆ และเรียกสนยักษ์ซีคัวญ่าว่าสนซีคัวญ่า

เมื่อซีคัวญ่าโตเต็มที่จะสูงไม่เท่าเรดวูดพันธุ์แรก แต่มีขนาดเส้นรอบวงใหญ่กว่า ถ้าเรดวูดคือสิ่งมีชีวิตที่สูงที่สุด ซีคัวญ่าคือสิ่งมีชีวิตที่มีขนาดใหญ่ที่สุด มีเส้นผ่านศูนย์กลางที่ฐานถึง 12 เมตร และมีอายุยาวนานถึง 3,200 ปี

เรดวูดงอกจากเมล็ดขนาดเท่าเมล็ดมะเขือเทศ แต่สามารถเติบโตได้จนมีน้ำหนักถึง 500 ตันและสูงได้ถึง 115 เมตร นับเป็นสิ่งมีชีวิตที่สูงที่สุด มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางที่ฐานถึง 7 เมตร เปลือกไม้มีความหนา 1 ฟุต ฉะนั้นภัยธรรมชาติอย่างไฟป่าหรือแมลงจึงไม่สามารถทำอันตรายต้นสนชนิดนี้ได้เลย แต่สักครู่เราจะเห็นศัตรูที่แท้จริงของเรดวูด

เมื่อประมาณ 200 ปีก่อน ป่าเรดวูดทางตอนเหนือของแคลิฟอร์เนียมีขนาดกว้างใหญ่ครอบคลุมเนื้อที่ถึง 2 ล้านเอเคอร์ แต่ต่อมาเนื่องจากมันดูเหมือนมากมายไม่สิ้นสุด จึงได้ถูกตัดจนเหลือเนื้อที่เพียง 4 หมื่นเอเคอร์ในปัจจุบัน และได้ถูกกำหนดขึ้นเป็นอุทยานแห่งชาติและอุทยานแห่งรัฐเพื่อพิทักษ์ผืนป่าโบราณแห่งนี้ไว้ในปี ค.ศ.1968

ต้นเรดวูดขึ้นได้ดีตามแนวเทือกเขาชายฝั่งมหาสมุทรแปซิฟิกเนื่องจากได้รับน้ำและความชื้นอย่างมากจากมหาสมุทร

ต้นเรดวูดจะขึ้นกันหนาแน่นจนแสงแดดแทบส่องไม่ถึงพื้น ทั้งหมอกและฝนทำให้พื้นดินแถบนี้เปียกแฉะตลอดปีจนเขียวครึ้มไปหมด

ป่าครึ้มแบบนี้ เคยเป็นที่ถ่ายทำภาพยนตร์หลายต่อหลายเรื่อง ใครคุ้น ๆ กับวิวแบบนี้ในหนังสงครามอวกาศเรื่องนึงบ้างครับ ใครนึกออกมาตอบเร็ว

ดูไปเรื่อย ๆ ละกัน

แสงอรุณแรกแย้ม โผล่ออกมาจากป่าเรดวูด

มาดูสนซีคัวญ่ากันบ้างดีกว่า ซีคัวญ่าจะขึ้นเฉพาะทางฝั่งตะวันตกของเทือกเขาเซียร์ราเนวาด้า (Sierra Nevada) ทางตอนกลางของรัฐแคลิฟอร์เนีย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในอุทยานแห่งชาติโยเซมิติ และอุทยานแห่งชาติซีคัวญ่า

รัฐบาลกลางเห็นความสำคัญและความจำเป็นอย่างรีบด่วนในการพิทักษ์ผืนป่าซีคัวญ่าแห่งนี้ จึงกำหนดให้เป็นอุทยานแห่งชาติลำดับที่สองในปี ค.ศ.1890 ถัดจากอุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตน

ข้อเปรียบเทียบระหว่างเรดวูดและซีคัวญ่า

                                 เรดวูด            ซีคัวญ่า

สูงถึง                        367.8 ฟุต          311 ฟุต

อายุถึง                      2,000 ปี          3,200 ปี

เปลือกไม้หนา                 12 นิ้ว             31 นิ้ว

เส้นผ่านศูนย์กลางที่ฐาน   22 ฟุต             40 ฟุต

สรุปก็คือเรดวูดสะโอดสะองแต่ชะลูดกว่า ซีคัวญ่าลำตัวหนากว่าแต่ไม่สูงเท่า นอกจากนี้ป่าซีคัวญ่าแห้งกว่า ป่าเรดวูดชื้นกว่า รูปข้างล่างดูออกไหมครับว่าเรดวูดหรือซีคัวญ่า

สมัยก่อนที่มนุษย์ยังไม่รู้จักคำว่าท่องเที่ยวเชิงอนุรักษ์ คิดแต่ท่องเที่ยวเชิงพาณิชย์ ได้มีการตัดต้นสนยักษ์ซีคัวญ่ากลางลำต้นให้รถวิ่งผ่านได้ รูปนี้เป็นจุดดึงดูดนักท่องเที่ยวให้มาเที่ยวนักต่อนัก ปัจจุบ้นต้นที่ว่านี้ได้โค่นล้มลงมาแล้ว (30 กว่าปีก่อน) และปัจจุบันไม่คิดจะตัดต้นอื่นมาทดแทนเพื่อทำเช่นนี้อีกต่อไป มนุษย์เริ่มเข้าใจว่าการท่องเที่ยวสามารถทำได้ควบคู่ไปกับการอนุรักษ์ธรรมชาติให้อยู่คู่กับมนุษย์ตราบชั่วลูกหลาน การท่องเที่ยวบ้านเรายังขาดการใส่ใจเรื่องการท่องเที่ยวเชิงอนุรักษ์อย่างแรง ยังทำเป็นธุรกิจท่องเที่ยวเชิงพาณิชย์ ซักวันเมื่อธรรมชาติเสื่อมโทรมถูกทำลายไปมากเข้า แล้วเราจะเหลืออะไรไว้อวดลูกหลานหรือต่างชาติ พวกเราต้องปลูกจิตสำนึกเรื่องเหล่านี้โดยเริ่มจากชุมชนเล็ก ๆ ของเราตรงนี้ก่อนครับ