ญี่ปุ่นเปิดเผยว่า ประสบความสำเร็จในการสกัดแก๊สธรรมชาติจากผลึกมีเทนไฮเดรตนอกชายฝั่งภาคกลางของประเทศได้เป็นครั้งแรกของโลก

ทั้งนี้ มีเทนไฮเดรต หรือคลาเทรต เป็นสารที่ประกอบด้วยมีเทนในรูปผลึกโครงสร้างคล้ายน้ำแข็งแห้ง หรือเรียกว่า "น้ำแข็งไฟ" ถูกพบครั้งแรกเกิดอยู่ภายนอกระบบสุริยะ ต่อมามีการค้นพบมีเทนคลาเทรต สะสมกับตะกอนที่อยู่ที่พื้นมหาสมุทรลึก

กลุ่มกิจการร่วมค้าของญี่ปุ่นอ้างว่า สามารถขุดผลึกมีเทนไฮเดรต หรือที่รู้จักกันในชื่อ น้ำแข็งไฟ จากก้นทะเลได้สำเร็จเป็นครั้งแรกของโลก บริเวณฐานขุดห่างจากเกาะฮอนชู เกาะใหญ่ที่สุดของประเทศ ไปทางตะวันออกราว 50 กม. หรือบริเวณรอยเลื่อนนันไก

นักวิจัยเปิดเผยว่า มีเทนไฮเดรต สามารถนำไปใช้เป็นพลังงานทางเลือกสำหรับญี่ปุ่น ที่จำเป็นต้องนำเข้าพลังงานที่จำเป็นทั้งหมด ขณะที่ประเทศอื่นๆ อาทิ สหรัฐฯและจีน ต่างพยายามหาช่องทางการนำมีเทนไฮเดรตมาใช้ประโยชน์เช่นกัน

เจ้าหน้าที่กระทรวงเศรษฐกิจ การค้าและอุตสาหกรรมญี่ปุ่นเผยว่า กลุ่มกิจการร่วมค้าที่นำโดยบรรษัทน้ำมัน ก๊าซและโลหะแห่งชาติญี่ปุ่นได้เริ่มโครงการขุดหาน้ำแข็งไฟตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ปีก่อน โดยขุดลึกลงไปใต้ระดับน้ำทะเล 1 กิโลเมตร จนกระทั่งสามารถขุดขึ้นมาได้สำเร็จ และได้เริ่มทดลองผลิตเป็นเวลา 2 สัปดาห์แล้วตั้งแต่วันนี้ นับเป็นครั้งแรกของโลกที่มีการทดลองผลิตก๊าซจากมีเทนไฮเดรตนอกชายฝั่ง โดยจะใช้แรงดันสูงที่ระดับความลึกเป็นวิธีแยกก๊าซจากผลึก

น้ำแข็งไฟเป็นผลึกมีเทนเข้มข้นคล้ายน้ำแข็ง มีสีขาว เมื่อเผาไฟจะเกิดเปลวไฟสีอ่อนและเหลือแต่น้ำที่ปนอยู่ในผลึก น้ำแข็งไฟ 1 ลูกบาศก์เมตรมีก๊าซมีเทนสะสมอยู่หลายเท่าตัวของน้ำหนักผลึก ประมาณว่าก้นทะเลนอกชายฝั่งเกาะชิโกกุ ทางตะวันตกของญี่ปุ่นมีน้ำแข็งไฟขนาดใหญ่ที่มีก๊าซมีเทนสะสมอยู่ประมาณ 1.1 ล้านลูกบาศก์เมตร คิดเป็นก๊าซที่ใช้ในญี่ปุ่นได้นานถึง 11 ปี กลุ่มกิจการร่วมค้าตั้งเป้าว่า จะมีเทคโนโลยีที่สามารถใช้ได้จริงภายในปีงบประมาณ 2561 ที่จะสิ้นสุดในเดือนมีนาคม 2562