คุณเคยรู้ซึ้งถึงความตื่นเต้นต่อรถกระบะรุ่นเปลี่ยนโฉมครั้งล่าสุดตอนไหน? ตอน Isuzu D-Max 2002 เปิดตัว? หรือตอน Toyota Vigo, Mitsubishi Triton, Nissan Navara เปิดตัว? ซึ่งนั่นก็นานมาแล้ว ใช่ไหมล่ะครับ แต่เราเชื่อว่าปีนี้น่าจะทำให้คนรักรถตื่นเต้นเข้าไปอีกเมื่อ Ford เปิดตัว All New Ranger ในงาน Australian Motorshow ประจำปี 2010 ก่อนวางจำหน่ายในประเทศไทยไตรมาส 3 ปีหน้า

รถกระบะระดับอภิมหากาพย์ แห่งการรอคอยรถกระบะขนาด 1 ตันภายใต้ชื่อโครงการ Ford/Mazda T6 ได้เริ่มขึ้นแล้ว หลังจาก Ford พยายามลากอายุการตลาด Ford Ranger ตัวถังปัจจุบันสำหรับตลาดโลกยกเว้นตลาดอเมริกาเหนือมาตั้งแต่ปี 1998 จนกระทั่งถึงปี 2011 อันเป็นช่วงอายุการตลาดปกติของรถกระบะขนาด 1 ตันที่มักจะลากอายุการตลาดจนถึง 10 ปี 



แม้ Ford จะเคยเปิดตัว Ranger โฉมปัจจุบันในปี 2006 ที่ Ford อ้างว่ามันคือรถกระบะรุ่นเปลี่ยนโฉมล่าสุด ด้วยข้อจำกัดของแนวคิดการพัฒนาที่เน้นการลดต้นทุนเป็นหลักจึงนำโครงสร้าง พื้นฐานของ Ford Ranger รุ่นปี 1998-2005 มาพัฒนาใหม่ในระดับ Big Minorchange แม้ตัวรถจะดีขึ้นกว่าเดิมในหลายด้านก็จริง แต่ข้อจำกัดดังกล่าวทำให้ Mazda แม่งานพัฒนารถกระบะใหทั้ง Ford Ranger และ Mazda Bt-50 ต้องถูกบังคับใช้โครงสร้างตัวถังและแชสซีส์รุ่นเดิมซึ่งมีจุดด้อยสำคัญหลาย ประการ อาทิ ขนาดตัวถังและแชสซีส์ที่เล็กกว่าคู่แข่ง, ดีไซน์ถูกจำกัดให้อยู่กรอบโครงตัวถังเดิม



คราว นี้รถกระบะค่ายอดีตคู่แฝดทั้ง Ford และ Mazda ก็เตรียมซุ่มทำการบ้านในตลาดรถกระบะมาอย่างดี ด้วยการเก็บข้อมูลความต้องการลูกค้า, ศึกษาคู่แข่งอย่างละเอียดจนเป็นที่มาของกระบะรุ่นใหม่มีความสามารถในการต่อ กรคู่แข่งทั้งยุคปัจจุบันและภายในอนาคตข้างหน้าได้

Ford Ranger โฉมใหม่ถือเป็นรถกระบะรุ่นแรกที่ถูกพัฒนาภายใต้แนวคิด One Ford หรือว่าง่าย ๆ Ford Ranger ที่ทุกท่านชมอยู่ขณะนี้เป็นรถกระบะระดับโลกวางจำหน่าย 180 ประเทศเหมือนกับรถยนต์นั่ง Ford Fiesta และ Ford Focus ที่จัดเป็นระดับโลกอย่างแท้จริง โดยมิต้องพัฒนารถให้แตกต่างกันจนเสียต้นทุนการผลิตสูง



แม้ฐานการพัฒนา Ford Ranger โฉมใหม่อยู่ที่ศูนย์วิจัยและพัฒนา Ford ภูมิภาคออสเตรเลียก็ตาม แต่ขั้นตอนการพัฒนารถกระบะคันนี้ก็เหมือนกับการพัฒนารถยนต์ของ Ford เองคือนำบุคลากรคุณภาพชั้นนำร่วมกันพัฒนารถกระบะ Ranger โฉมใหม่จนเข้าถึงความต้องการและคุณภาพระดับโลกได้เหมือน ๆ กับศูนย์วิจัยและพัฒนารถยนต์ Ford ชั้นนำแห่งอื่น ๆ

แนวคิดการพัฒนา Ford Ranger โฉมใหม่ก็ต้องพัฒนาให้เหนือชั้นกว่าคู่แข่งที่อยู่ในท้องตลาด ณ วันที่เปิดตัว รวมทั้งสามารถต่อกรกับรถกระบะของคู่แข่งที่จะต้องเปิดตัวไล่เลี่ยกันได้ ดังนั้นการจะสู้กับคู่แข่งอื่นได้นั้น Ford จึงต้องมาในแนวทางของตนเองที่ย้ำภาพลักษณ์ความเป็นรถกระบะคันแกร่งสไตล์ อเมริกันเน้นการใช้งานหนักสูงสุด ดีกว่าจะไปเดินตามคู่แข่งให้เสียเวลา



จึงไม่แปลกใจนัก Ford ยังคงรักษาภาพลักษณ์ความแกร่งใน Ranger โฉมใหม่อีกเช่นเคยด้วยดีไซน์แทบจะถอดแบบรถยนต์หรือรถต้นแบบอเนกประสงค์ที่ จำหน่ายในตลาดอเมริกาเหนือเอามาก ๆ ด้านหน้าถูกออกแบบให้ดูแข็งแกร่งและทันสมัยดูคล้าย ๆ Ford Explorer โฉมใหม่ ผสมผสานกับใบหน้าของ Ranger รุ่นปรับโฉม Minorchange ดั้งเดิมจนดูดีขึ้น

Ford เคลมว่าดีไซน์ของ Ranger ใหม่แม้จะดูไม่แข็งแกร่งเท่า F150 แต่ก็มีความแข็งแกร่งในแบบที่ทุกคนสามารถใช้งาน Ranger โฉมใหม่กลมกลืนไปกับทุกการใช้งาน ไม่ว่าจะขับไปอวดสาวในร้านอาหารหรือใช้งานลุยไซต์งานหนัก ๆ 

แต่ น่าเสียดายว่า Ford เปิดตัวรถ Ranger โฉมใหม่เพียงแค่ตัวถัง Double Cab ขับเคลื่อนสี่ล้อรุ่น XLT เท่านั้น มีความเป็นไปได้สูงมากว่ารุ่นตัวถังอื่นอาจจะค่อย ๆ ทยอยอวดโฉมในประเทศไทยในงาน Bangkok Motorshow ประจำปี 2011

ดีไซน์โครงสร้างตัวถังไม่ฉีกแนวรถกระบะ 1 ตันทั่วไปมากนัก หากมองเผิน ๆ นึกว่าเรากำลังมอง Toyota Hilux Vigo อยู่(ไม่)บ้าง แต่เมื่อพิจารณาดี ๆ ก็พบว่าเส้นสายของมันก็ถือว่าเข้ายุคเข้าสมัยปี 2011 ได้มากกว่ารุ่นเดิมเยอะ  อย่างน้อยตัวรถก็ให้ความรู้สึกสปอร์ตอยู่ในที ด้วยพื้นที่กระจกรอบคันหดลงกว่ารุ่นเดิมอันเป็นเทรนด์การออกแบบรถยนต์ยุค ใหม่

ใน Press Release ไม่ระบุมิติตัวถังโดยรวมแต่อย่างน้อยพอจะบอกข้อมูลคร่าว ๆ ได้ว่า Ford Ranger โฉมใหม่มีความยาวฐานล้อ 3,220 มม. ยาวที่สุดในบรรดารถกระบะ 1 ตันทั่วโลก  ความกว้างแทร๊กล้อคู่หน้าและหลังจะมีความกว้างเท่ากันคือ กว้าง 1,560 มม. ในรุ่นขับเคลื่อนสี่ล้อ และกว้าง 1,590 มม. ในรุ่นขับเคลื่อนสองล้อ

ดีไซน์บั้นท้ายแข็งแกร่งด้วยไฟท้ายทรงแข็งแกร่ง แม้ว่าจะดูคล้าย ๆ โคมไฟท้ายรุ่นเดิมจับมากลับหัวเท่านั้น หากสังเกตให้ดีกระบะด้านท้ายจะถูกยกสูงขึ้นมาอีกระดับ ทำให้เนื้อที่บรรทุกท้ายใหญ่โตมากกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด แน่นอน Ford เคลมว่าพื้นที่บรรทุกกระบะท้าย Ranger รุ่น Double Cab XLT มีความยาว 1,549 มม. สูง 511 มม. มีพื้นที่ความจุ 1.21 ลูกบาศก์เมตร 

โครงสร้าง ตัวถังรถคือจุดเด่นของ Ford Ranger โฉมใหม่อย่างมากเพราะขนาดตัวถังมันดูใหญ่จนแทบจะเท่ากับ Ford F150 เมื่อสมัยสิบกว่าปีก่อน หนำซ้ำยังดูใหญ่กว่า Toyota Hilux Vigo และ Nissan Navara ที่ขึ้นชื่อได้ว่าเป็นรถกระบะที่ใหญ่สุดในกลุ่ม!!! นี่คือจุดเด่นที่ Ford ลบจุดอ่อนได้สำเร็จเสียที




เครื่องยนต์กลไกมีให้เลือก 3 บล๊อกใหม่ล่าสุดซึ่ง Ford เคลมว่าเป็นเครื่องยนต์ที่มีประสิทธิภาพสูงประหยัดน้ำมัน ได้แก่ เครื่องยนต์ดีเซล Duratorq TDCI 4 สูบ2.2 ลิตรให้กำลัง 150 แรงม้า แรงบิด 375 นิวตันเมตร หรือ 37.87 กิโลกรัมเมตร 

เครื่องยนต์ดีเซล Duratorq TDCI 5 สูบ 3.2 ลิตร ให้กำลัง 200 แรงม้า !!! แรงบิดสุงสุด 470 นิวตันเมตร หรือ 47.47 กิโลกรัมเมตร

และสุดท้ายเครื่องยนต์เบนซิน Duratec 4 สุบ 2.5 ลิตร ให้กำลัง 166 แรงม้า ไม่ระบุแรงบิดสูงสุดแต่เครื่องยนต์บล๊อกนี้สามารถใช้พลังงานทางเลือก E100 และสามารถติดตั้งก๊าซเชื้อเพลิง CNG/LPG ในภายหลังได้

เครื่องยนต์ทุกรุ่นมาพร้อมกับเกียร์อัตโนมัติลูกใหม่ 6 จังหวะ!! (ดีกว่ารถเก๋งในไทยหลายรุ่นเสียอีก) และเกียร์ธรรมดา 6 จังหวะให้เลือกในบางรุ่น นอกจาดช่วยเพิ่มสมรรถนะแล้วยังช่วยด้านอัตราสิ้นเปลืองที่ดีขึ้นด้วย นอกจากนี้ยังมีเกียร์ธรรมดา 5 จังหวะให้เลือกเช่นเคย

ในเมื่อ Ford Ranger โฉมใหม่ถูกพัฒนาขึ้นมาใหม่ทั้งคัน ดังนั้นแชสซีส์ตัวรถจึงถูกออกแบบขึ้นใหม่ Ford เคลมว่าระบบกันสะเทือนหน้ามีคอยล์สปริงใหม่มอบสมรรถนะการขับขี่เหนือชั้น ออกแบบให้ทำงานร่วมกับวาล์วแดมเปอร์และอัตราสปริงที่เหมาะสมในแต่ละรุ่นเพื่อชดเชยน้ำหนัก จุดศูนย์ถ่วง และการกระจายแรงขับที่แตกต่างกัน

ระบบกันสะเทือนหลังออกแบบใหม่หมดเน้นความนุ่มนวล ตอบสนองต่อการขับขี่ในสภาพถนนที่แตกต่างกัน โดยไม่ทำให้ความสามารถในการบรรทุกน้ำหนักมากๆ ลดลงแต่อย่างใด

จุดเปลี่ยนสำคัญที่ทุกคนต้องเรียกร้องคือ Ford ยอมเปลี่ยนพวงมาลัยจากแบบลูกปืนหมุนวนเป็นแบบแร๊คแอนด์พิเนียนยอดนิมเหมือนรถกระบะยุคปัจจุบัน (เสียที) Ford เคลมว่าพวงมาลัยใหม่นี้มีวงเลี้ยวแคบกว่าเดิมจนใช้งานขับขี่ได้คล่องแคล่วกว่า

น่าแปลกที่ระบบเบรคในรถกระบะมักไม่ค่อยถูกใช้เป็นจุดขายมากนัก ผิดกับ Ford Ranger โฉมใหม่ที่ชูจุดเด่นด้วยจานเบรคล้อหน้าขนาดใหญ่ ถึง 302x32 มิลลิเมตร และคาลิเปอร์ 2 ลูกสูบ ซึ่งผลิตขึ้นจาก วัสดุ phenolic เพื่อลดน้ำหนักและช่วยให้ทนความร้อนดียิ่งขึ้น   ส่วนคู่หลังจะใช้ดรัมเบรคขนาด 270x55 มิลลิเมตร สำหรับรุ่นขับเคลื่อน 2 ล้อ และดรัมเบรคขนาด 295x55 มิลลิเมตร สำหรับรุ่นไฮ-ไรเดอร์ และ 4x4

ระบบเบรคของ Ford Ranger โฉมใหม่ได้รับการทดสอบภายใต้สภาพแวดล้อมสุดโหดมาแล้ว และพร้อมตอบสนองต่อทุกสภาพการขับขี่ ไม่ว่าจะเป็นการใช้งานในประเทศสวีเดนที่อุณหภูมิติดลบ 30 องศา หรือการขับขี่ภายใต้สภาพอากาศร้อนจัดในแคลิฟอร์เนีย เดด วัลเลย์ ไปจนถึงการขับบนถนนที่มีการจราจรแออัด และบนทางด่วน ออโตบาห์น ของเยอรมนี ไปจนถึงถึงการขับในป่าทึบของออสเตรเลีย 

ทั้งหมดนี้ Ford Ranger โฉมใหม่สามารถป้องกันอาการเบรกลื่น (Fade resistance) ได้อย่างดีเยี่ยม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในขณะที่บรรทุกน้ำหนักมาก ขณะที่เบรกของรถอื่นๆ เริ่มลื่นไหลและทำให้ระยะเบรกไกลขึ้น 

ใครว่าจุดขายของ Ford Ranger จะถูกโฟกัสไปที่การใช้งานหนักเพียงเท่านั้น แต่คำว่า "กระบะนิรภัย" ก็ยังอยู่ใน Concept อยู่เพียงแต่คงเลิกสโลแกนนี้ใช้ในไทยแล้วแน่ ๆ ล่ะ จุดเด่นด้านความปลอดภัยที่ Ford Ranger ให้ได้มากกว่านั่นก็คือระบบควบคุมเสถียรภาพการทรงตัว (Electronic Stability Program -ESP) ที่รวมถึงระบบป้องกันการลื่นไถล (Traction control) สำหรับทั้ง 4 ล้อ รวมทั้งระบบป้องกันรถแฉลบ และลดโอกาสในการพลิกคว่ำ

แม้ว่าผู้ขับขี่จะไม่รู้สึกถึงการทำงาน แต่เซ็นเซอร์ของระบบ ESP ที่ได้รับการติดตั้งในเรนเจอร์ ใหม่ จะคอยตรวจจับความเร็วของล้อทั้ง 4 ล้อและเมื่อมีการเร่งความเร็ว หรือในการเบรก หากล้อใดแฉลบออกนอกทิศทาง ระบบจะส่งแรงเบรกไปยังล้อดังกล่าว เพื่อช่วยควบคุมให้รถสามารถทรงตัวได้อย่างปลอดภัย 

ภายใต้สภาพการขับขี่สุดโหด ระบบ Traction control จะทำหน้าที่ช่วยลดแรงบิดด้วยการควบคุมการทำงานของเครื่องยนต์ และการจ่ายน้ำมัน 

ประสิทธิภาพในการลากจูง ความเกาะถนน และเสถียรภาพในการขับขี่ของเรนเจอร์ ใหม่ นับว่าเป็นหนึ่งในผู้นำตลาด ด้วยการติดตั้ง Trailer Sway Mitigation และ Adaptive Load Control 
หากส่วนของกระบะเริ่มที่จะแกว่ง ระบบจะส่งแรงเบรกไปเพื่อช่วยชะลอความเร็ว และทำให้รถมีเสถียรภาพในการขับขี่ที่ดีเยี่ยมแม้ในขณะที่บรรทุกของมาเต็มท้ายรถ ระบบควบคุมการปรับตามน้ำหนักบรรทุกจึงสามารถปรับการทำงานตามน้ำหนักบรรทุกเพื่อควบคุมเสถียรภาพและการทรงตัวของรถตลอดการขับขี่ 
 

ผู้รักรถกระบะโปรดทราบ Ford Ranger โฉมใหม่กำลังจะขึ้นสายการผลิตที่โรงงาน AAT ภายในปีหน้าเพื่อให้ทันเปิดตัวจำหน่ายอย่างเป็นทางการภายในไตรมาส 3 ปี 2011 ซึ่งประเทศไทยเป็นประเทศแรกที่ได้รับเกียรติการผลิตและวางจำหน่ายเป็นที่แรก ในโลก