เกาะมาดากัสการ์ มีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการว่า สาธารณรัฐประชาธิปไตยมาดากัสการ์ (Democratic Republic of Madagascar) เป็นเกาะใหญ่ที่สุดอันดับ 4 ของโลก รองจาก กรีนแลนด์(Greenland) นิวกินี(Newgini) และบอร์เนียว(Borneo) วัดจากเหนือจรดใต้ยาว 1,600 กิโลเมตร มีขนาดพื้นที่เกือบเท่าครึ่งของประเทศฝรั่งเศส และใหญ่กว่าประเทศไทย 70,000 กว่าตารางกิโลเมตร

มาดากัสการ์ ตั้งอยู่ในมหาสมุทรอินเดีย โดยห่างจากทวีปแอฟริการาว 700 กิโลเมตร มีช่องแคบโมซัมบิก (Mozambique Channel) คั่นกลาง และมีหมู่เกาะคอโมโรส (Comoros Island) มายอตต์ (Mayotte) รียูเนียน (Reunion) และ มอริเชียส (Mauritius) ล้อมรอบ 




2,000 ปีล่วงมา เกาะมาดากัสการ์ เป็นที่รู้จักกันในนาม "เกาะแดงใหญ่" เพราะสีของดิน ซึ่งบัดนี้กำลังถูกชะลงทะเลในอัตราที่น่ากลัวด้วยน้ำมือมนุษย์ ธรรมชาติที่ศักดิ์สิทธิ์และปลอดภัย บนเกาะแห่งนี้ สัตว์และพืชในสกุลต่างๆ ของมาลากาซีกว่า 90% เป็นพืชและสัตว์พื้นเมืองเฉพาะท้องถิ่นมาดากัสการ์เท่านั้น พื้นที่บางแห่งจึงถูกกำหนดเป็นเขตสงวนคุ้มครอง  




สำหรับพื้นที่ทางตอนใต้ของเกาะจะเป็นเขตแห้ง แล้ง มีป่าหนาม และแคนยอนซึ่งมีไม้อวบน้ำหลากหลายสกุลขึ้นอยู่ ยกตัวอย่างเช่น Pachypodium, Euphorbia, Aloe, Alluaudia, Adenia และ Adansonia (Baobab) เป็นต้น 



ในช่วงคริสต์ศตวรรษที่ 1-19 มาดากัสการ์ มีความเป็นปึกแผ่น ก่อนจะตกเป็นเมืองขึ้นและผนวกเข้าเป็นดินแดนในอาณานิคมของฝรั่งเศส เมื่อปีค.ศ.1896 เป็นสาธารณรัฐอิสระในปีค.ศ.1958 และประกาศอิสรภาพเมื่อเดือนมิถุนายน ค.ศ.1960 เกาะสวรรค์แห่งนี้มีประชากรหลายเชื้อชาติที่อาศัยอยู่ร่วมกัน ไม่ว่าจะเป็นคนเชื้อชาติจีน ฝรั่งเศส แอฟริกัน โคโมเรียน อินเดีย ปากีสถาน และยุโรป

เมืองหลวงชื่อ อันตานานาริโว(Antananarivo) เป็นเมืองหลวงที่มีประชากรประมาณ 1 ล้านคน พลเมืองทั้งประเทศมากกว่า 17,000,000 คน ครึ่งหนึ่งของจำนวนนี้อายุไม่เกิน 20 ปี รวมถึง "ซานาทานี" (Zanatany) คนเชื้อสายฝรั่งเศสที่อาศัยอยู่บนเกาะแห่งนี้มาหลายชั่วอายุคน มีภาษา มาลากาซี (Malagasy) และฝรั่งเศส เป็นภาษาราชการ อุตสาหกรรมหลัก ได้แก่ เกษตรกรรม วานิลลา ข้าว กานพลู กาแฟ และน้ำมันหอมระเหย สิ่งทอ อาหารทะเล และการท่องเที่ยว การทำเหมือง (หินอุตสาหกรรมและอัญมณี) 




ช่วง เวลาดีที่สุดสำหรับการไปเที่ยวชมมาดากัสการ์ คือ เดือนพฤษภาคมและพฤศจิกายน ส่วนช่วงที่ไม่เหมาะคือ ตั้งแต่เดือนมกราคม-มีนาคม เพราะเป็นช่วงที่ฝนตกหนักสุด อาจมีพายุไซโคลน โดยเฉพาะทางตอนเหนือและตะวันออกของประเทศ ในเวลาเดียวกันหลายภูมิภาคมักจะมีสภาพอากาศที่แตกต่างกัน เช่นเมืองหลวงมีอากาศเย็น ในขณะที่บริเวณตอนเหนือมีอากาศร้อน โดยเฉพาะบริเวณอุทยานแห่งชาติอันดาซีเบ หรือมันตาเดียที่มีป่าฝนอุดมสมบูรณ์ มีฝนตกชุก และเป็นฝนแบบละออง โดยควรตรวจสอบสภาพอากาศของเมืองที่จะไปก่อนการเดินทางทุกครั้ง

การเดินทางโดย Air Madagascar สายการบินประจำประเทศมาดากัสการ์ ที่มีเที่ยวบินจากกรุงเทพฯ ตรงสู่เมืองหลวงอันตานานาริโว สัปดาห์ละ 2 เที่ยวบิน ทุกวันอังคารและวันเสาร์ และยังมีเที่ยวบินไปยังประเทศข้างเคียงอย่าง แอฟริกาใต้ เคนยา มอริเชียส คอโมโรส และรียูเนียน บินสู่ยุโรป ผรั่งเศส และอิตาลี

นักท่องเที่ยวทั่วไปสามารถขอวีซ่าได้ที่ สถานกงสุลกิตติมศักดิ์ ประจำประเทศไทย วีซ่าจะมีอายุ 3 เดือน หรือยื่นขอ VISA ON ARRIVAL ได้ที่ด่านตรวจคนเข้าเมืองมาดากัสการ์ เสียค่าธรรมเนียมประมาณ 32 ยูโรโดยประมาณ  

เกาะ มาดากัสการ์ ตั้งอยู่ทางมหาสมุทรอินเดีย ด้วยลักษณะประเทศที่เป็นเกาะ วัฒนธรรม และ หลาย ๆ สิ่งจึงแตกต่างจากวัฒนธรรมแอฟริกันทั่วไปบนผืนทวีป ไม่ใช่เพียงเอกลักษณ์ทางวัฒนธรรมเท่านั้น มาดากัสการ์ยังเป็นประเทศที่มีทรัพยากรทางธรรมชาติที่พิเศษ มีการประมาณว่า กว่า 70% ของสัตว์พื้นเมืองที่นี่ไม่สามารถหาพบได้ที่อื่นใดในโลกนอกจากที่เกาะ มาดากัสการ์

 

หากให้กล่าวถึงสัตว์แปลก ๆ บนเกาะมาดากัสการ์ให้หมด อาจจะต้องใช้เวลาเล่าความนาน จึงขอยกตัวอย่างสัตว์ที่แปลก ๆ และมีชื่อเสียงเท่านั้น สัตว์ชนิดแรกที่เมื่อกล่าวถึงเกาะมาดากัสการ์ หลายคนก็จะพากันนึกถึง เจ้าตัวลีเมอร์ (Lemur) ลีเมอร์เป็นไพรเมท หรือ สัตว์ประเภทลิง ชื่อ ลีเมอร์ ตั้งตามเทพปกรณัมโรมัน แปลว่า ผี หรือ ดวงวิญญาณ เชื่อมโยงถึงพฤติกรรมของตัวลีเมอร์ที่โดยมากเป็นสัตว์หากินกลางคืน หากใครพบเห็นตอนกลางคืนอาจตกใจ เพราะพวกมันมีดวงตากลมโตที่สะท้อนแสง และมักร้องเรียกฝูงด้วยเสียงดังโหยหวน

 

บนเกาะมาดากัสการ์มีลีเมอร์อยู่หลากหลายประเภท แต่ที่เป็นที่รู้จักมาก คือ ลีเมอร์หางแหวน หรือ ลีเมอร์ หางปล้อง (Ring-tailed Lemur) เด็ก ๆ ที่ได้รับชมภาพยนต์การ์ตูนอนิเมชั่นเรื่องมาดากัสการ์ น่าจะรู้จักเจ้าตัวนี้กันดีจากบทบาทกวน ๆ ของเจ้าลีเมอร์ที่ชื่อ กษัตริย์ จูเลียสที่แปด (King Julius XIII)

 

นอกจากนี้ ยังมี แบมบูลีเมอร์ (Bamboo Lemur) เป็นลีเมอร์ที่กินไผ่เป็นอาหาร ลีเมอร์แคระ (Dwarf Lemur) เป็นลีเมอร์ขนาดเล็ก กินผลไม้เป็นอาหาร พบได้ทั่วไปบนเกาะ ลีเมอร์ ที่ตัวเล็กสุดคือ ลีเมอร์หนู (Mouse Lemur) สัตว์ชนิดนี้อาจจะเป็นสัตว์ประเภทลิงที่ตัวเล็กที่สุดในโลก

 

ส่วนลีเมอร์ที่ตัวใหญ่ที่สุดมีชื่อว่า Indri มีขนสีขาว และดำ ซึ่งขึ้นชื่อว่า เป็นสัตว์ที่มีเสียงโหยหวนฟังดูน่ากลัวที่สุดในบรรดาลีเมอร์ บ้างว่าเสียงของลีเมอร์ Indri นั้นฟังคล้ายเสียงสื่อสารของปลาวาฬ ที่ดังก้อง และยานคาง ตัว Aye-aye (ออกเสียงว่า ไอ๋-ไอ๋) เป็นลีเมอร์ชนิดหนึ่งเช่นกัน แต่ออกจะมีชื่อเสียงโด่งดังในความแปลกของรูปลักษณ์ ด้วยหูที่กางโตเหมือนค้างคาว ฟันคล้ายหนู มีนิ้วที่ยาวและลีบติดกระดูก บางคนว่า แลคล้ายสัตว์ประหลาดที่หลุดมาจากโลกการ์ตูน ผู้เชี่ยวชาญบางท่านคิดว่า ไพรเมทแบบตัวลีเมอร์นี้ยังมีอีกหลายสายพันธุ์รอให้ค้นพบอีกบนเกาะ มาดากัสการ์

 

นอกจากลีเมอร์แล้ว มาดากัสการ์ยังเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของ กิ้งก่า Brookesia สัตว์เลื้อยคลานขนาดเล็กที่สุดในโลก มีถิ่นกำเนิดบนเกาะมาดากัสการ์เท่านั้น มันมีลำตัวยาวสูงสุดเพียง 30 มิลลิเมตร พบได้บริเวณกองใบไม้ที่ทับถมบนพื้น ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของมัน ด้วยเหตุนี้มันจึงมีอีกชื่อหนึ่งคือ กิ้งก่าใบไม้ หากถูกจู่โจม กิ้งก่า Brookeasia จะแกล้งตาย โดยการทำตัวแข็ง ไม่เคลื่อนไหว ทำให้มันกลมกลืนไปกับใบไม้ ช่วยให้ผู้ล่าหาตัวลำบาก

 

นอกจากนี้ ยังมีผีเสื้อกลางคืนชนิดหนึ่งชื่อ Comet Moth มีความสวยงามที่หางที่สามารถยาวได้ถึง 20 เซนติเมตร และจัดว่าเป็นผีเสื้อกลางคืนที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในโลก ความแปลกประหลาดอีกอย่างหนึ่งของเกาะมาดากัสการ์คือ เกาะมาดากัสการ์ไม่มีคางคก ซาลาแมนเดอร์ หรือตัวนิวต์ แต่กลับขึ้นชื่อว่า มีความหลากหลายของกบมากที่สุดแห่งหนึ่งในโลก ด้วยคาดว่ามีกบมากกว่า 300 สายพันธุ์อาศัยอยู่บนเกาะ

 

ยกตัวอย่างกบมาดากัสการ์สักสองสามพันธุ์ กบมะเขือ เทศ (Tomato Tomato) กบตัวกลมมีสีแดงสดคล้ายผลมะเขือเทศ แต่อย่าเผลอไปจับมันเข้า สีสันสดใสในธรรมชาติเป็นกลไกเตือนภัยต่อศัตรู ให้พวกมันอยู่ห่าง ๆ เพราะเจ้าของสีสวยมักจะมีสารพิษเป็นอันตราย

 

สำหรับกบมะเขือเทศมันสามารถขับเมือกเหนียว ๆ ออกมาเป็นอาวุธป้องกันตัว เมือกนี้เป็นอันตรายต่อคน และสัตว์ ถึงอย่างไรก็ตาม กบมะเขือเทศก็เคยเป็นที่นิยมในหมู่นักเลี้ยงสัตว์แปลก ๆ มาแล้วครั้งหนึ่งในประเทศไทย กบมาดากัสการ์อีกตัวหนึ่งที่น่าสนใจ คือ กบ แมนเตลลา (Mantella frog) ที่มีหลากหลายสี หลากหลายสายพันธุ์ และเป็นที่นิยมในหมู่นักเลี้ยงสัตว์เช่นเดียวกับกบมะเขือเทศ

 

ถึงแม้ว่าจะเป็นเพียงประเทศเกาะที่ตั้งอยู่โดดเดี่ยว ไม่มีอาณาเขตติดกับพื้นทวีป แต่สรรพสัตว์ที่น่าฉงนเหล่านี้เป็นสิ่งแสดงความอุดมสมบูรณ์ และความหลากหลายทางระบบนิเวศน์ของประเทศมาดากัสการ์เป็นอย่างดี

 

การเดินทางไปมาดากัสการ์จากประเทศไทยนั้น คุณสามารถโดยสารเครื่องบินจากสายการบินเคนยาแอร์เวย์ไปกรุงไนโรบี ประเทศเคนยา และต่อเครื่องบินโดยสารจากกรุงไนโรบีไปยังกรุงอันตานานาริโว ประเทศมาดากัสการ์ได้ง่าย และสะดวกสบาย หรือสามารถโดยสารเครื่องบินจากสายการบินแอร์มาดากัสการ์ บินตรงจากกรุงเทพไปกรุงอันตานานาริโว เมืองหลวงประเทศมาดากัสการ์ได้

 

ข้อมูลเพิ่มเติม

กองแอฟริกา กรมเอเชียใต้ ตะวันออกกลางและแอฟริกา